La primera Bandera del Arco Iris se diseñó en 1978 por Gilbert Baker, un artista de San Francisco quien creó la bandera como contestación a una llamada del activismo local y la necesidad de contar con un símbolo para la comunidad. (Antes solo existía el triángulo rosa, que se usó popularmente como un símbolo de orgullo.) Usando las bandas de la "Bandera de la Raza" como inspiración, Baker diseñó una bandera(en un principio con ocho bandas los seis colores más el rosa y el índigo) con seis bandas: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, y violeta.
Según baker, esos colores representaban, respectivamente: sexualidad, la vida sana y puesta de sol, naturaleza, arte, armonía, y espíritu.
Baker tiñó y cosió el mismo todo el material para hacer la primera bandera - en memoria del espíritu de Betsy Ross. Baker contactó con la Compañía Superior de Banderas de San Francisco, para la producción masiva y venta de la Bandera Gay. Desgraciadamente, Baker había diseñado su primera bandera con ocho bandas y colores caseros (teñidos por el mismo) por lo que la producción de su versión de ocho bandas se hizo imposible, pues uno de ellos (el rosa fuerte) era imposible reproducirlo comercialmente. La bandera se redujo así a siete bandas de colores.
En 1978, Gilbert Baker de San Francisco diseñó y créo una bandera con seis bandas que representan los seis colores del arco iris como un símbolo de orgullo para la comunidad homosexual y de comunidad de lesbiana. Poco a poco la bandera tomó fuerza y ofreciendo una alternativa actual y vitalista al clásico símbolo del triángulo rosa, mucho más común. Hoy es reconocida por el Congreso Internacional de Fabricantes de Banderas, y se muestra en todas la marchas del Día del Orgullo Gay a lo largo de todo el mundo.
En 1989, la bandera del Arco Iris fué el centro de atención nacional, después del éxito de John Stout , quien demandó a sus propietarios en West Hollywood, cuando ellos le prohibieron de desplegar la bandera en el balcón de su apartamento. Entretanto, Baker residía en San Francisco, y seguía haciendo más banderas.
En Noviembre de 1978, la comunidad gay de San Francisco se conmocionó cuando el primer Supervisor General de la ciudad, confesado abiertamente gay, Harvey Milk, era asesinado. Todos deseaban demostrar la fuerza y solidaridad de la comunidad gay como consecuencia de esta tragedia, y en los años 1979, el Comité del Desfile del Día del Orgullo gay decidió utilizar la bandera de Baker como símbolo.
El comité decidió eliminar una raya (el color índigo) para que los desfilantes pudieran dividir los colores uniformemente a lo largo del desfile - tres colores a un lado de la calle y tres en el otro. Pronto los seis colores eran incorporado en una nueva versión de la bandera de seis bandas, que se popularizó y que, en la actualidad, es reconocida por el Congreso Internacional de Fabricantes de Banderas.
En San Francisco, la Bandera del Arco Iris está por todas partes: cuelga de las ventanas de los apartamentos por toda la ciudad y puede verse (en la mayoría de los casos con notables diferencias en el distrito del Castro); también los bares locales frecuentemente despliegan la bandera, y se cuelgan estandartes de la Bandera del Arco Iris en la Calle del Mercado (la avenida principal de San Francisco) durante el Mes del Orgullo.
Visitando la ciudad, uno no puede por menos que sentir un tremendo sentido del orgullo al ver este símbolo desplegado de forma tan amplia y prominente. Aunque la Bandera del Arco Iris se utilizó inicialmente sólo como un símbolo de orgullo en San Francisco, ha visto su crecimiento internacional día a día. Hoy, también es corriente encontrarla en otras ciudades - como Nueva York, West Hollywood y Amsterdam, entre otras.
De hecho, la Bandera del Arco Iris nos recuerda que nuestra comunidad es diversa - compuesta por personas con una variedad de preferencias individuales de las que nosotros debemos estar orgullosos.
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